Царь Салтан, остановившись на отдых в деревенском доме, встречает добрую и скромную девушку Аннушку, в которую влюбляется. Их брак становится счастливым, и вскоре у них рождается сын. Но сёстры Аннушки и её мачеха, переехав во дворец, не ценят своё положение. Они стремятся к большему и начинают плести коварные интриги.
Когда Салтан отправляется в военный поход, сёстры подменивают его письмо, представляя Аннушку и её новорождённого сына в негативном свете. Царь, получив ложные сведения о недостойном поведении своей жены, приходит в гнев, но решает дождаться его возвращения, чтобы во всём разобраться. Однако интриги продолжаются, и письмо с новым приказом снова подменяется. В результате Аннушка и её сын оказываются заперты в бочке и брошены в океан, оставляя за собой только вопросы о судьбе царицы и её ребёнка.